面对地表电力短缺与审批难题，太空探索技术公司与Starcloud等正尝试将AI数据中心送入轨道。随着发射成本降低，太空算力正变得比地球更便宜。
Elon Musk认为这在2到3年内就能变成现实，但开放人工智能公司的Sam Altman却觉得这个想法有些荒谬。尽管大佬们意见不一，谷歌已经计划在明年测试这一构想，其前任掌门人Eric Schmidt甚至买下了一家火箭发射公司来为此铺路。争论的核心在于：AI数据中心最理想的家园是否真的不在地球，而是在群星之间？
目前在地球上建造数据中心正变得越来越困难。视线气候研究机构指出，由于电网连接缓慢、民众抗议以及激增的电力需求，今年计划投产的设施中可能有30%到50%会延期。相比之下，轨道空间拥有取之不尽的太阳能，这让发射成群的“算力卫星”显得颇具诱惑力。Elon Musk已经将他的火箭公司太空探索技术公司与AI初创公司xAI合并，并申请建设一个包含多达100万颗卫星的轨道数据中心。
这个构想听起来很疯狂，最大的门槛就是成本。瓦尔达航天公司的工程师Andrew McCalip在andrewmccalip.com提供了一个在线计算器，对比了天平两端的开支。计算显示，在地球上运行一个容量为1GW的高性能数据中心5年约需159亿美元。如果按照目前的发射技术估算，同样的设施搬到太空将耗资511亿美元，这还不包括价值数百亿美元的AI芯片。
看起来地表方案完胜，但初创公司Starcloud给出了不同的逻辑。2024年成立的Starcloud已经开始实地测试。他们在11月向太空发射了冰箱大小的Starcloud-1卫星，里面装着一颗普通的英伟达H100芯片。这颗芯片在轨道上成功训练了一个小型语言模型NanoGPT，还运行了谷歌的开源模型Gemma。测试证明，昂贵的显卡在太空里表现得比预期更稳健。
决定胜负的关键在于三个数字：单位功率、卫星造价和发射成本。Starcloud的负责人Philip Johnston认为，AI卫星不需要复杂的通讯天线，可以把更多重量留给处理器，其单位功率可以从目前的37W/kg提升到70W/kg。同时，由于去掉了昂贵的通讯组件，卫星造价能从每瓦22美元降至5美元以下。
更具颠覆性的是发射费。Philip Johnston指出，如果太空探索技术公司的星舰实现全面重复使用，每公斤的发射成本可能从现在的1500美元骤降至200美元。将这些乐观的数据代入Andrew McCalip的计算器，1GW容量的太空数据中心总成本将降至121亿美元，甚至111亿美元，竟然比在地球上盖房子还要省钱。
当然，冷却问题依然是巨大的挑战。由于太空是真空环境，散热只能靠辐射。Starcloud计划在今年发射第2颗测试卫星，测试一种巨大的展开式散热器。如果这种散热器能像预期那样高效工作，太空数据中心的最后一个技术路障将被扫清。
现在，全球AI行业的目光都盯着即将于3月进行的星舰第12次试飞。如果马斯克的廉价火箭能跑通，这些漂浮在空中的数字大脑或许将彻底重塑人类的算力版图。
本文译自 economist，由 BALI 编辑发布。
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